春秋、战国时期是由奴隶制向封建制过渡的社会大变革时期，新旧阶级之间、各阶级、各阶层之间的斗争复杂而又激烈。代表各阶级、各阶层、各派政治力量的学者和思想家，都按照本阶级、本阶层或本集团的利益和要求，对宇宙、对社会、对万事万物作出解释，或提出主张，于是出现了思想领域里出现了“百家争鸣”的局面。参加争鸣的各派，史称“诸子百家”。诸子中主要的学派有儒、道、墨、法、名、阴阳、兵、纵横、农、杂等家，在当时思想领域影响最大的是前四家。
各家的社会理想、政治思想各不相同，其中却有一个值得注意的共同之处：即大一统的思想。各种社会理想、政治思想的提出，都不是只为某一国、某一家，而是为了当时所谓的“天下”。所以，孔子、孟子、韩非子等等，当时的士，都以天下为己任，并不拘泥于要在本国出仕，而是哪里能用其主张，即在那里为实现其平天下的理想而奋斗。
春秋战国时期的百家争鸣，是我国学术文化发展的重要阶段，奠定了以后中国文化发展的基础，决定其发展方向。以后2000多年中国古代文化学术发展的道路、特点及其中的各种问题、思想（除了佛学的传入之外）都可以从先秦百家争鸣中追溯到其源头。在认识学术文化发展规律方面，先秦百家争鸣也给了我们重要的启示。
