《诗经·卫风》以竹的生态比拟卫武公“有斐君子”般的德行。东晋有阮籍、向秀、刘伶、嵇康等常集于竹林下，文酒清谈，世称“竹林七贤”。王徽之生性爱竹，寄居空宅中，种竹，对竹啸咏，并云： “何可一日无此君。”唐代天宝年间，孔巢父、李白、韩准、裴政等于山东泰安徂俫山下竹溪结社，诗酒流连，时号“竹溪六逸”。
由于被传统文人赋予了“虚心异众草，节劲逾凡木”的人格象征，竹自宋代文同等人倡导始，到元代已成为极受欢迎的绘画题材。宋元以降，爱竹、种竹、咏竹、画竹者经久不衰。
从技法上看，有勾勒填色的“画竹”与墨笔写意的“写竹”之分。元代墨竹名家甚多，高克恭、赵孟頫、李衎、顾安、吴镇、倪瓒、王蒙、方厓、柯九思、管道昇等均有墨竹书画传世。
北宋 文同 《墨竹图》（局部） 台北故宫博物院藏
从技法上看，古之画竹有勾勒填色的“画竹”与墨笔写意的“写竹”之分。墨竹起源于何时何人？说法不一。东晋顾恺之《摹拓妙法》中有“竹木土可令墨彩色轻而松竹叶浓也”的画语。唐代张彦远《历代名画记》记载有顾恺之及同时代史道硕，南朝宋陆探微，南齐毛惠远诸家对嵇康、阮籍等竹林七贤事迹率多景慕，绘以为图；南朝宋顾景秀也画过《王徽之竹图》。早期墨竹，实物可从唐壁画上窥见一二，如章怀太子墓壁画、瓜州千佛洞水月观音等，多作为人物陪衬。传说白居易诗中谈及萧悦画竹，黄山谷说吴道子始画墨竹，张退公则说始于唐明皇，还有王维画“雪节贯霜根”“交柯乱叶”（石刻今存西安碑林，目前学界无明确定论），李夫人对影描窗，张雨初谓始于李颇等。在宋《宣和画谱》中，墨竹被正式列入画科之一：
故有以淡墨挥扫，整整斜斜，不专于形似而独得于象外者，往往不出于画史，而多出于词人墨卿之所作，盖胸中所得固已吞云梦之八九，而文章翰墨形容所不逮，故一寄于毫楮，则拂云而高寒，傲雪而玉立，与夫招月吟风之状，虽执热使人亟挟纩也。至于布景致思，不盈咫尺，而万里可论，则又岂俗工所能到哉？
两宋墨竹的代言人首推文同。《图画见闻志》说他的墨竹“富潇洒之姿，逼檀栾之秀”。《宣和画谱》则进一步指出其作品“托物寓兴，则见于水墨之战”。其所写竹叶，自创深墨为面、淡墨为背之法，其后画竹者多从其学，有“湖州竹派”之称。现藏与台北故宫博物院的《墨竹图》写墨竹一枝，从左上方蜿蜒而下，再往右方微仰向上，寓屈伏中隐有劲拔的生机。不但是客观观察与笔墨技巧的呈现，也是士大夫人格节操的隐喻。画幅上方有明代初年政治家、学者，东晋太傅王导后代王直和明朝大臣、内阁首辅陈循的题跋。王直行书题跋云： “与可自昔守洋州，墨竹高风称第一。流传三百有余载，复见兹图更超逸。”中国现代著名的书画鉴赏家杨仁恺曾评价文同《墨竹图》 “画倒垂竹一枝，形象真实，笔法严谨，如灯取影，潇洒有致，其叶浓淡相间。”
北宋 文同 《墨竹图》 台北故宫博物院藏
文同在墨竹史上的影响力，和苏轼的赞颂推动关系极大。有学者曾论：苏轼的墨竹得益于文同，但文同的墨竹亦离不开苏轼的褒扬。 而苏轼在推 广文同墨竹的同时，实际上是传播了自己的思想。在后世人心中，苏轼几乎成为和陶渊明相类似的抽象的文人偶像，所谓文同墨竹对后世的影响，很大一部分体现的是苏轼的思想。但是由于苏轼墨竹源自文同，后人画竹即使实际上受到苏轼的影响，却常被认为是师法文同。南宋时期，历史原因和人文环境极大地限制了文苏艺术思想的传播，此时留下的墨竹作品多是院体精工，与文苏气质相去甚远。金代涌现许多画竹能人，王庭筠更是被称作“金源之东坡”，其所作古木、竹石承上而启下，“书中有画，画中有书”，为元代文人提出“以书入画”的观点做了切实的铺垫。至元代，文人画大兴，墨竹在绘画门类占有显著的地位，名家辈出，如高克恭、赵孟頫、李衎 、吴镇、倪瓒、王蒙、柯九思、顾安、方厓、管道昇等。
元初画竹名家如高克恭、赵孟頫、李衎等人都曾受到王庭筠直接影响。高克恭，字彦敬，学黄华墨竹，宗米氏云山，在元初画坛有重要影响。其所作《墨竹坡石图》是一幅典型的元代文人墨竹画。图绘秀石一块，竹二株生于石后，一浓一淡，笔法沉厚挺劲，墨气清润，结构谨严。竹叶自然下垂，生动地写出了竹子在烟雨中挺秀潇洒的姿态。画幅左下方高氏自识：“克恭为子敬作。”钤“彦敬”印。右侧钤“清父之印”、“顾氏珍玩”、“吴景旭印”、“仁山鉴定”等鉴藏印6方。“子敬”为元初著名学者、书法家龚璛。画面右侧中部有赵孟頫题诗一则： “高侯落笔有生意，玉立两竿烟雨中。天下几人能解此，萧萧寒碧起秋风。子昂题。”下钤“赵子昂氏”印。从题诗中可看出赵氏对高克恭的墨竹极为推崇，而高氏对自己的墨竹也自视颇高，尝自谓： “子昂写竹，神而不似；仲宾（李衎）写竹，似而不神，其神而似者，吾之两此君也。”
元 高克恭 《墨竹坡石图》轴 纸本水墨 纵121.6厘米 横42.1厘米 故宫博物院藏
元 高克恭 《墨竹坡石图》（局部）
枯木竹石图是历代文人善画的题材，约始于唐代，至北宋文同、苏轼有较大的发展，南宋、金元间继有作者，至赵孟頫加以强调，形成一时风尚，终元一代盛行不衰。赵孟頫画枯木竹石，在继承文、苏的基础上，将书法的用笔融于绘画之中，他主张“书画同源”，即以书入画，其驰名古今画坛的名诗句“石如飞白木如籀，写竹还于八法通。若也有人能会此，须知书画本来同。”对后世画坛影响巨大。明人王世贞曾说： “文人画起自东坡，至松雪敞开大门。”这句话基本上客观地道出了赵孟頫在中国绘画史上的地位。现藏于故宫博物院的《古木竹石图》轴用书法的“飞白”写出石及枯树干，章法简洁，笔法苍健洒脱，透出力度。竹以流畅的笔调，以“个”字或“介”字，一笔一笔撇捺，既有力又含蓄，富笔墨情趣，体现了文人画家的风雅韵致。从此图署款和绘画风格推断，当是赵孟頫晚年之作。
元 赵孟頫 《古木竹石图》轴 绢本墨笔 纵108.2厘米 横48.8厘米 故宫博物院藏
元初，与高克恭、赵孟頫并称为画竹三大家的李衎尤善画枯木竹石，墨竹、双钩竹尤佳。著有《竹谱详录》，对于竹子的形态、性质、画法有详细的论述。李衎（1245—1320），河北蓟丘人。字仲宾，号息斋道人。拜集贤殿大学士，追封蓟国公。《酉阳杂俎》载，北都惟童子寺有竹一窠，才长数尺，相传其寺纲维，每日竹报平安。现藏于台北故宫博物院的《四季平安图》轴绘墨竹四株，即题用此事，取其吉利。竹竿如作篆书，圆劲有力。竹叶用墨，深浅相间，渐远渐澹，袅袅如在轻烟薄雾中。
元 李衎 《四季平安图》轴 台北故宫博物院藏
在元代墨竹一道中，吴镇是一位关键性的画家，只是因为吴镇在山水画上的成就太大，以至于掩去了其在墨竹的历史贡献。明初诗文家，学者，藏书家孙作在《沧螺集》卷三《墨竹记》中指出：“嘉禾吴镇仲圭，擅画山水竹木，臻极妙品。其高不下许道宁、文与可。与可以竹掩其画，仲圭以画掩其竹。近世画出吴中赵文敏父子，仲圭其流亚也。”现藏于故宫博物院的《墨竹坡石图》绘平坡拳石，竹枝斜垂。图中平坡直以淡墨晕染，拳石则重墨勾画轮廓，复以浓淡相间的墨色加以皴染，笔墨浑厚苍润。画面上方几茎竹枝斜斜垂入画面，不仅得“意在画外”之趣，且其插入的角度与取倾侧之势的坡石相呼应，使画面趋于平衡。整体画面欹中寓平，稳中求变，表现出作者控制全局的高超技巧。全图取景简洁，意境清幽，正如时人孙作《墨竹记》中所云： “……其趣适常在山岩林薄之下，故其笔类有幽远闲放之情，殊乏贵游子弟之气……”正道出了此图意趣之所在。而现藏于台北故宫的吴镇《竹石图》则是吴仲圭六十八岁所作。图画竹两竿，石一握，着墨不多，而雄宕之气虽千竿万竿不能过，盖心娴手熟，笔下自有化机。
元 吴镇 《墨竹坡石图》 故宫博物院藏
元 吴镇 《竹石图》 台北故宫博物院藏
自元初画坛领袖赵孟頫提出“以书入画”的艺术主张，并在元初大家的示范下，“以书入画”渐次成为传统。而由于画家不同的心性禀赋，对书画的结合，也呈现出不同的个性特色。吴镇以草书见长，流转而灵动的草书线条，在吴镇的墨竹类作品中得到了比山水更加直接、典型的挥发。吴镇不仅将草书的线条特点和墨竹的表现进行了完美的结合，而且将草书的意趣巧妙的迁移到墨竹上，实现了更深层的也是更有个性特色的“以书入画”。然而“以书入画”对书画家的造型能力也提出了更高的要求。从这些天正在台北故宫博物院“国宝聚焦”展出的吴镇的《墨竹谱》中，可见出吴镇在形象塑造上的非凡功力。虽然吴镇的墨竹在师法造化方面，不如李衎、柯九思那样法度谨严，但是这种差异仅仅是画面形象特征上的，而无关乎画家对造化的深入观察和精微体验。事实上透过吴镇的墨竹作品，呈现在人们面前的是一位对造化之理有着深刻理解的画家。甚至可以说，正是因为有了对自然造化的深刻理解，才有随意挥洒而不契合法度的“写意”。
吴镇 《墨竹谱》 梅花翁寄兴
吴镇 《墨竹谱》 有竹之地人不俗
吴镇 《墨竹谱》 轻荫护绿苔（局部）
而将这一“写意”从画面到理论加以进一步淋漓发挥的则是同样名列“元四家”之一的另一位画坛巨匠：倪瓒。
倪瓒（1301-1374一作1306-1374），原名珽，后改为瓒。字元镇，号云林，无锡（今属江苏）梅里镇人。倪瓒在《清閟阁全集》卷九中有一段著名的《跋画竹》： “……余之竹聊以写胸中逸气耳，岂复较其似与非，叶之繁与疏，枝之斜与直哉！或涂抹久之，它人视以为麻为芦，仆亦不能强辩为竹，真没耐览者何……”。而在《清閟阁集》卷十《答张藻仲书》中倪瓒则写道： “仆之所谓画者，不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱耳。”倪瓒以山水著称于世，不仅在“元四家”中有着极高的地位，而且，也是董其昌眼中的颠峰人物。但是，他在墨竹中提出的“聊写胸中逸气”以“自娱”绘画观点，则在更深的层面上确立了倪瓒在绘画本体演进历程中的不二地位。
元 倪瓒 《竹枝图》卷 纸本墨笔 纵34厘米 横76.4厘米 故宫博物院藏
现藏于故宫博物院的倪瓒《竹枝图》卷大抵可以看作是他“逸笔草草，不求形似”的形象注释。观此图，竹干与枝节形态宛然，竹叶偃仰疏密布置得当，生意十足，可知作者并非真的不求形似，而是在形似的基础上进一步强调神似，追求笔墨的逸趣，并借以抒发自己的心性。正如倪瓒自己所说： “下笔能形萧散趣，要须胸次有筼筜！”图中用笔峭劲灵动，似懒实苍，实已得墨竹画萧散清逸的旨趣。只有真正做到“胸中有成竹”并辅以高超的笔墨技巧，才能创作出如此优秀的艺术作品。本幅自识： “老懒无悰，笔老手倦，画止乎此，倘不合意，千万勿罪。懒瓒。”
