“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物制品的通用称谓。皮影是我国出现的最早的戏曲剧种之一，戏中“影人”是根据剧中角色和衬景的设计，用驴皮或牛皮、羊皮经刮制、描样、雕镂、着色、烫平、上油、订缀而成。人物脸谱和服饰造型生动形象，或纯朴粗犷，或细腻浪漫，或夸张幽默。再加上流畅的雕镂，艳丽的着色，达到了通体透剔、四肢灵活的艺术效果。“影人” 在艺人的操纵下，靠灯光透射映到白色布幕上，随着乐器伴奏合唱腔配合，便成为“一口叙还千古事，双手对舞百万兵”的艺术形象。
皮影戏在我国具有十分悠久的历史。 根据史料和近代民间皮影艺术流传的实际状况，可以推断和证实皮影艺术起源于两千年前的西汉，发祥于我国的陕西，而成熟于唐宋时代的秦晋豫，极盛于清代的河北。南宋末年，闽南移民将皮影戏引入广东潮汕地区，并逐渐吸收了潮汕地区的民间音乐、民间戏曲和民俗，特别是吸收了潮剧的说白、唱腔和表演艺术风格，形成了潮俗皮影戏。
辽宁的皮影戏是在明代万历年间由陕西赴辽东戍边的士兵带入的。清代的《滦州影戏小史》记述：明末时期，皮影戏在“长白黑水间颇盛行焉，满洲人尤悦之”。清代嘉庆年间，河北唐山地区的滦州皮影和山东的登州皮影也传入东北，于是东北的皮影戏开始形成了东北影（本地影）、滦州影和登州影（南口影）三个流派。
皮影戏中人物、景物的造型与制作，却又是属于我国的民间美术范畴。它的艺术风格，在民族艺苑里也是独树一帜。它为了适应皮影戏的幕影表现形式，采取了抽象与写实相结合的手法，对人物及场面景物进行了大胆的平面化、艺术化、卡通化、戏曲化的综合处理。其脸谱与服饰造型生动而形象，夸张而幽默。或纯朴而粗犷，或细腻而浪漫。再加上雕功之流畅，着色之艳丽，通体透剔和四肢灵活的工艺制作效果，着实能使人赏心悦目，爱不释手。皮影人制品（简称影人）不只是用于皮影戏的演出，而且每个人都可以用双手耍玩娱乐，还可以置于窗前或白墙之上，作为室内艺术装饰。由于皮影造型古朴典雅，民族气味浓厚，既具有艺术欣赏性又有收藏价值，所以国内外很多博物馆、收藏家、艺术工作者和皮影爱好者都藏有中国皮影。在国际交往中，也常有国人以中国皮影为上等礼品赠与国际友人。
中国皮影戏所用的幕影演出原理，以及皮影戏的表演艺术手段，对近代电影的发明和现代电影美术片的发展也都起过先导作用。西方世界从十八世纪的歌德到后来的卓别林等世界文化名人，对中国皮影戏艺术都曾给予过高度的评价。建国后，毛泽东、周恩来等国家领导人，也曾多次以皮影戏来招待国内外宾客。然而，皮影戏艺术在遭遇“文革”劫难之后，濒危的处境至今未能扭转。
皮影的艺术创意汲取了中国汉代帛画、画像石、画像砖和唐、宋寺院壁画之手法与风格。
皮影俗称灯影戏，是中国最古老的戏剧形式之一，源于2000余年前的中国古代长安，盛行于唐、宋。至今仍在中国民间普遍流行，堪称中国民间艺术一绝。
皮影所反映的人物行当齐全，性格鲜明，有生、小、髯、大、丑等。他们造型各异，面部最为丰富和精致，依影戏中的故事情节、矛盾冲突和中国观众的心理定式，将冲突双方分成正反两派，主要表现在脸部雕刻上，公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形。而且将人物刻化的环眉凤眼、闭口红唇，“6字”通天鼻，形态抽象简洁又不失典雅。
皮影艺术的审美特征：
一，两种艺术成分相结合的产物，包括美术造型艺术和戏剧艺术；
二，形式美和内容美的和谐统一，分别在皮影雕刻和内容创作上体现出来。
从清人入关至清末民初，中国皮影艺术发展到了鼎盛时期。清末民初，从潮汕地区迁入陆丰的卓勤在环林村组建卓家班，演出潮俗皮影戏。 [1] 很多皮影艺人子承父业，数代相传，能人倍出。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人，蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班也比比皆是。一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止。一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
