据说上古时，婴儿由父亲取名，是在婴儿出生三个月后。除了有名，古人还有字。男子取字，是在二十岁举行冠礼时，女子取字，是在十五岁举行笄礼时。古人的名和字，往往有一定意义上的联系。例如颜回的字，叫子渊，渊是回旋的水流的意思，回是旋转的意思，回和渊有一定的意义上的联系。后来随着词语的发展，语义的演变，古人有些名和字的联系，就不太容易看出来了。
名字是人与人之间的特定称呼，是一个人的符号标志。今天，中国人的名字大多比较简单，都由“姓”和“名”两部分组成。“姓”是沿袭祖辈、代表血缘关系的，“名”则含有长辈的殷切希望。
在中国古代，名和字不是一回事。“名”是指一个人在社会上所用的代表符号，“字”则往往是名的解释和补充，是与“名”互训的，相为表里，所以又称表字。《白虎通·姓名》说：“或旁(傍)其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”可见，古人的“名”与“字”在意义上大体相近或有关联。一种情况是名和字意义相同或相近。例如曾点，字皙。《说文》中说“点，小黑也”，而“皙，人色白也”。又如屈原，名平，字原。还有像诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”同义。另一种情况是名和字的意思正相反。
古人只有到了成年后才能取字。《礼记·檀弓上》说：“幼名，冠字。”这里的“冠”指的是古代男子的成人礼，意思是说，男孩长到二十岁举行“结发加冠”的成人礼的时候，就要取字。这是出于对成年男子的尊重和避讳，对于成人直呼其名是不礼貌的。而女孩到十五岁举行“及笄(jī)”的成人礼时就取字。
先秦的时候称呼一个人的名字，往往是先称字，再称名。例如孔子的先人叫孔父嘉，嘉是名，孔父是字。
古人名、字之外还有号
古人有名字之外，经常还有个“号”。比如，李白姓李，名白，字太白，号青莲居士。
“号”其实就是名字之外的别名。尊称别人的时候要称人家的号，自己称号一般只用于自己的作品中。
早在周朝时，人们就开始取号了。《周礼》说，“号，谓尊其名，更为美称焉。”意思是说，号是人在名、字之外的尊称或美称。古代人物往往以住地和志趣等为自己取号(包括斋名、室名等)。如我们熟知的唐代白居易号香山居土，宋代苏轼号东坡居士，辛弃疾号稼轩居士，清代郑燮号板桥等。宋以后，文人之间大多以号相称，特别是明清时代，人们把取号视为一种时尚，上至皇帝，下至一般黎民百姓，几乎人人都有号可称。
号一般是由本人所起，所以可以更自由地抒发自己的情感，表达自己的意愿，并且表现出自己独特的审美趣味。如有的人自称为“道人”、“山人”、“居士”，就是表示自己像出家人一样鄙视利禄、看透红尘。又如宋代欧阳修晚年号“六一居士”，即所谓的六个“一”：一万卷书、一千卷古金石文、一张琴、一局棋、一壶酒加上他本人一老翁，从这里可以看出他的胸怀和品位。
