词，是产生于唐代而盛行于宋代的一种新的文学样式。着眼于它的句式特征的，称之为“长短句”；着眼于它的音乐功能的，称之为“乐府”；着眼于它为诗歌别体的，称之为“诗余”。何良俊说：“夫诗余者，古乐府之流别，而后世歌曲之滥觞也。”（《草堂诗余·序》）足见这种新诗体同音乐之间有着不解之缘，在它的发生阶段，它就是一种歌曲，就是一种可以合乐歌唱的诗。
一 从“曲子词”到“长短句”
从性质上说，词与乐府诗是一样的。因此，六朝乐府诗中的种种句式长短不一的诗作，如鲍照的《梅花落》、沈约的《六忆诗》、梁武帝的《江南弄》、梁简文帝的《春情》等等，一些学者如明杨慎、清毛奇龄和徐以及今人王国维等就视之为词的最初源头。不过，这种探源似乎只注重了语句的形似，没有从音乐的流变史上考察词的起源问题。宋人王灼说：
西汉特今之所谓古乐府者渐兴，晋魏为盛。隋氏取汉以来乐器歌章古调并入清乐，余波至李唐始绝。唐中叶虽有古乐府，而播在声律则渺矣。士大夫作者不过以诗一体自名耳。盖隋以来今之所谓曲子者渐兴，至唐稍盛。今则繁声淫奏，殆不可数。（《碧鸡漫志》）
王氏所谓的“曲子”，殆即隋唐时期流行的燕乐。燕乐是与中国原有的清乐风格迥异的一种西域音乐，它表现了西北民族的刚健、质朴和遒劲。配合这种燕乐而作的歌词称“曲子词”，“曲子词”即是词的先河。
曲子词最先流行于民间，20世纪初敦煌石窟发现的曲子词证明了这一点。王重民所辑的《敦煌曲子词集》收曲子词一百六十余首，任二北所辑的《敦煌曲校录》增至五百余首，这些作品表明民间对这种新的诗体是何等的热衷。而且，如《菩萨蛮（枕前发尽千般愿）》等所示，大约在唐玄宗开元年间（713～741）民间即已开始了曲子词的创作。传说出自李白之手的《菩萨蛮（平林漠漠烟如织）》和《忆秦娥（箫声咽）》，虽说在著作权上仍存争议，但断言盛唐时期不会产生文人对曲子词的拟作，恐怕失之武断。中唐以后，拟作的文人愈来愈多，特别是一批著名的诗人如张志和、韦应物、刘禹锡、白居易、元稹、王建等竞相参与此体的创作后，填词遂蔚成风气。
到了晚唐、五代，出现了不少以词为业的专业作家，填词不再是文人偶尔为之的余兴；采用的词牌也渐趋复杂，不再局限为小令；不仅出现了一些大家，如温庭筠等，出现了填词的文人集团，如西蜀词人、南唐词人，而且一些词人也开始展现自己的独特风格。于是，填词取得了与赋诗作文并驾齐驱的地位，文人填词与民间填词从此开始分道扬镳，词，终于脱去了“曲子词”的布衣，开始以“长短句”的高雅姿态登上了两宋文化的大雅之堂。如宋胡仔所说：“唐初歌辞多是五言诗或七言诗，初无长短句。自中叶以后至五代，渐变成长短句，及本朝则尽为此体。”（《渔隐丛话》后集卷三十九）
二 词的形制
词的别称“长短句”，暗示了它与近体诗在句式上的差异。近体诗的句式要求是长短一致，而词的绝大部分恰恰相反，句式的特征是长短参差。不过，词的句式虽然可以不整齐，但在平仄格式与押韵规则上较之于诗更为严格。同时，词是配合乐曲歌唱的，应对于曲调的要求，每首词的句数、字数、韵式、平仄都有具体的规定。
词的曲调叫词牌。唐、五代时，词人往往以词牌为词题，除偶尔词牌为本意外，大部分词牌名与词的内容没有什么关系。赵宋以后，词人往往于词牌外另立文字为词题，于是词牌名与词题并列便成为一种常例。当然，取词牌本意作词的，也仍有人在。每种词牌都有特定的格式，称为词谱。词的格式要比近体诗的格式复杂得多。律绝各有四种格式，而词的格式却上千。清人万树《词律》“为调六百六十，为体千一百八十有奇”，清人奉康熙帝命编纂的《御定词谱》则辑“凡八百二十六调，二千三百六体”，明清人所制的词谱，二书尚未收进。
根据篇章的长短、字数的多寡，词大致分作小令、中调、长调三类，但各调之间并不泾渭分明。唐、五代时词都不很长，大都在五六十字以内，入宋后，词的字数逐渐增多，有长至八九十字者，这种形式被称作慢词。
作词，习称“填词”，就是依照某一词牌的词谱，将相应的语言材料填充进去。正如《御制词谱序》所说：“夫词寄于调，字之多寡有定数，句之长短有定式，韵之平仄有定声，杪忽无差，始能谐合。”绝大部分词谱不像律绝那样容易记忆，古人便以依样画葫芦的方法写词，即背熟几首前人的佳作，再依其平仄格式和韵式照猫画虎。
如需参看词谱时，可以翻阅清人奉敕编成的《御定词谱》，此书因注明了词的句读和韵脚，所以比万树所编的《词律》更为实用。比如《御定词谱》中关于《卜算子》的记载与说明：
《卜算子》元高拭词注：“仙吕调。”苏轼词有“缺月挂疏桐”句，名《缺月挂疏桐》。秦湛词有“极目烟中百尺楼”句，名《百尺楼》。僧皎词有“目断楚天遥”句，名《楚天遥》。无名氏词有“蹙破眉峰碧”句，名《眉峰碧》。
《卜算子》双调，四十四字。前后段，各四句，两仄韵。
苏轼
缺月挂疏桐句
漏断人初静韵
时见幽人独往来句
缥缈孤鸿影韵
惊起却回头句
有恨无人省韵
拣尽寒枝不肯栖句
寂寞沙洲冷韵
此调以此词为正体。若石词之多押两韵，徐、黄、张、杜四词之添字，皆变体也。苏词别首前段第二句“长忆吴山好”，“长”字平声，谱内据之，其余可平可仄，悉参下词。（又列石孝友、徐俯、黄公度、张先、杜安世、无名氏之变格六种，略）
先于该词牌下注明所属宫调（此项已无实际意义）、词牌的别名及出处，继而列出此词的正体，于词牌下表明形制特征；正体词中表明句读和韵字，然后进行整体说明。最后列出同一词牌的变格。如果此书不易查找，也可翻阅近人所编的各种词谱，只是这类书中所注平仄，错讹百出，误人甚多，读时以参考名人词作为宜。——摘自《中国文学简史》
