西六宫鸟瞰图 (摘自王璞子《三宫六院》)
连续剧《延禧攻略》爆红，在当下这些影视文学作品里，后宫的小主们是最活跃的一批人，她们今天宫斗争宠，明天励志晋升，仿佛是一群性情各异、活力十足的女人。可惜当大家抱着十万分的好奇，准备在史书中还原她们形象的时候，却发现这其实是历史的一群静默者。与帝王将相不同，这些女子在历史中几乎听不到一点儿声音，除了个别位置极高的后妃，这些后宫佳丽好像就是一个个不同的封号而已。那么今天，让我们回到紫禁城，回到后宫，看看这些女子曾经真实居住和生活过的地方。
乾隆皇帝画像(《心写治平图》)
东西六宫建筑格局基本相同
延禧宫里的“水晶楼”，最后成了烂尾楼
我们经常为皇帝操心的一件事儿，就是他后宫嫔妃这么多，东西六宫加起来只有十二个院落，她们都住在哪里呢?
紫禁城的设计，巧妙地遵从了风水阴阳的理论，中轴线前三殿与后三宫，仿佛六条阳爻，正合六十四卦中的乾卦。而在其两边分列的东西六宫，则如两象坤卦，象征着乾坤和谐，阴阳调和。而从六宫的命名中，也多少都透露出了这个意思，如“承乾宫”“翊坤宫”等。
令妃画像(《心写治平图》)
东西六宫建筑格局基本相同，都是在广、深各50米的正方形基地上，各院占地面积2500㎡，采取一门两厢，前后两进的三合院格局。大面在前，四围院墙，大门居中，没有倒座房。庭园中虽然有些树木点缀，但不能称为景致。有趣的是，前后殿之间的空当会单独围起来，当中多种有果树。院落前殿后寝，前殿两山设卡墙便门，后殿两侧建有侍从值房，两厢后身留有更道。院内一般有水井，可以供一般生活、消防用水。
幼年嘉庆皇帝像 (旁边女子推测为照顾他的庆妃)
“庭院深深深几许”，高墙深院，门户扃严是六宫突出的一个特点。内廷范围广大，四围宫墙有一千五百余米，但是初制也只有四座主要出入门道。六宫建筑格局主次位序，区划严明。前殿正座，用于日常起居，体制高于后寝。除两所例外，其余均采用五开间歇山殿，黄琉璃瓦覆顶。但东北角的景阳宫，与西北角的咸福宫的前殿则为三间庑殿顶，间数减少，但规格上升。
六宫明代通用内廊做法，清代多有改做明出廊，或在前院添建游廊，这让使用更加方便也更加活泼。后殿寝居，间数和前殿相同，级别降为硬山带斗拱做法，体制略小。两厢配殿，前后院均为三间硬山。门窗装修，明代除前后殿正座使用菱花窗，其余多为方格窗，保留了宋元风格。清代有的改为支摘窗，加装风门，清代皇帝的审美很飘忽，所以后宫的装修，也被改动的比较花俏。
今天我们参观东西六宫时，会发现其中一些很不同，这主要是清末改造的结果。例如现在西六宫储秀宫至翊坤宫一线，被慈禧太后完全打通。而延禧宫于宣统元年(1909年)在端康太妃的主持下，准备修建一座三层水晶宫。此殿名曰“灵沼轩”，位于一座三米多深的池子中，“水殿以铜作栋，玻璃为墙，墙之夹层中置水蓄鱼，底层地板亦为玻璃制成，池中游鱼一一可数，荷藻参差，青翠如画。”可惜未几清朝覆亡，此处就变成了一座烂尾楼。
地位较高或受宠妃嫔多居西六宫
储秀宫自令贵妃居住后，一直是历任皇后的寝宫
后妃们分封的院落，通常是晋封时皇帝规定的，有一定随机性。不过大体而言，地位较高或者是比较受宠的妃嫔多居住在西六宫区，可能因为此处离皇帝的寝宫养心殿较近。皇后、皇贵妃、贵妃是单独居住一个院落的，是不折不扣的一宫之主。
离养心殿较远的东六宫则略为冷清，特别是延禧宫一处。延禧宫因紧邻苍震门，不仅过往人员较多，环境嘈杂，也是后宫中最容易失火的一处。因此居于此宫的嫔妃，多少地位较低或者境遇较差的。西六宫中的翊坤宫、长春宫和储秀宫是比较好的院落。翊坤宫是乾隆两任皇后的居所，储秀宫自乾隆皇帝的令贵妃居住后，一直是后面历任皇后的寝宫。嘉庆皇帝的孝和睿皇后、道光皇帝的孝慎成皇后、同治皇帝的孝哲毅皇后和光绪皇帝的孝定景皇后、包括溥仪小朝廷所纳的皇后婉容，都住在储秀宫。乾隆时的顺嫔，乾隆四十一年晋封为妃，在储秀宫居住，后来因故皇帝又将其迁往永寿宫，虽然级别未变，但实际上待遇是降低。
东西六宫的院落，并不会同时启用为后妃居所。比如康熙皇帝继位后，他出生的景仁宫则不令嫔妃居住，雍正皇帝曾居住于永寿宫，而孝贤纯皇后去世后，长春宫被乾隆皇帝常年作为影堂使用，都是嫔妃无法居住的。
在清代，皇帝的多位妃嫔居于一宫的情况，是时有发生的。因为同时在位的妃最多有四位，加上如果有在位的皇贵妃、贵妃，后宫的主位是够用的。在这一宫当中，按照地位高低，主位的妃、嫔居于正殿或者后殿，而从居的贵人、答应等人则要住在东西两厢。级别更低的值房和耳房则给当值的宫女、太监等人使用。六宫院落虽然看起来是两进院落，但是从功能上讲，是不能被分割的，也就是说嫔妃多人居住时，不是按前后进居住，而是像普通大家户中那样，按等级分正殿、配殿居住，日常都会低头不见抬头见的。
《乾隆帝妃古装像》
我们对妃嫔的居住情况，可以从某一时期的宫廷档案中予以对应。比如如果比照乾隆四十一年档案中六宫位置排序与出席典礼时的妃位排序，我们可以知道，当时舒妃居永寿宫、愉妃居承乾宫、颖妃居景仁宫、容妃居钟粹宫、敦妃居翊坤宫、婉嫔居延禧宫，而此时宫中低等的贵人、答应、常在等没有特别标出，实际上则附居于各宫。
在一些特殊时期，皇帝会把后妃接到自己的养心殿后殿中居住，例如乾隆的慧贤皇贵妃高佳氏，在病笃之时就被皇帝接到了自己寝宫后殿静养。一方面这里的居住条件好于后宫，另一方面也方便皇帝随时探视。戊戌维新时，光绪皇帝也将珍妃接入养心殿燕禧堂常居过一段时间，但这是一种特殊的优待，并不是嫔妃日常居住的常态。
清代后妃等级待遇明确
皇后每天的膳食标准，可享用猪肉25斤
皇后妃嫔中有严格的主奴区分，皇后是君，其他则为臣;嫔以上为主，贵人、答应、常在地位较低。但是需要指出的是，即使是地位最低的常在，在后宫也是居主位，配有宫女、太监、日常用度，与杂使宫女有很大的区别。清代可考的历史中，没有一个“宫女转正”的例子，就连答应、常在后来升到主位的也很少。
据乾隆朝颁布的《宫中现行则例》所载，清代后妃、宫人的等级待遇非常明确，包括名号、玉碟、册宝、服色、宫分、铺宫、遇喜七类。皇后地位最高，节庆之日及朝廷庆典，皇贵妃及以下的妃殡等人都要向皇后行礼祝贺。
定例每年给皇后黄金20两，银1000两，各种绸缎绫纱90匹，布60匹，貂皮90张，还有金银钱、各式绫罗、绒线、棉线、棉花等物品。而最末等的答应，年例银50两，除必要的纱、绫、棉花外，没有绒线、貂皮、高丽布等物品。皇后每天的膳食标准是：猪肉25斤、羊肉一盘、鸡鸭各一只;各种米4升余，各种面9斤余，还有水果、食油、蔬菜等。每逢节庆及皇后诞辰，皇后的开支比平时大得多，这都不算在宫分之中。皇贵妃以下的宫分则依次递减，至最后一级答应。每年给白银30两，丝织品8匹，每天的膳食是猪肉1斤8两及若干白米、蔬菜等。皇后生子，则于婴儿满月时获得赏银1000两，衣料100匹。而答应生子，婴儿满月只得赏银50两，衣料10匹。
就使用下人来说，皇后位下内管领轮流承应差务，听差苏拉15名;皇贵妃位下专派内管领2员承应差务，听差苏拉12名。以下递减，到贵人位下，只有听差苏拉3名;常在位下，听差苏拉2名。使唤人等各朝均有不同，以乾隆二十一年为例，皇后有官女子13人;纯贵妃、嘉贵妃有官女子8人;愉妃、令妃有官女子6人;舒妃有官女子7人;各嫔有官女子6人;慎贵人、林贵人有官女子4人;柏常在等三个常在有3人。可见贵人以下地位虽然不高，但是在后宫都是主，配有下人伺候，与宫女身份完全不同。
皇后与妃嫔在等级和礼仪上都存在严格的区别，总体来说，她们之间既是妻妾之别，又是君臣之别。妃嫔见皇后和见皇帝一样必须行臣妾之礼。“皇帝驾临内宫，本宫居住内廷等位咸迎于本宫门外，立，俟驾至随行进宫。驾回，仍送于本宫门外，若皇后驾临，各宫迎送之礼亦如之。”像影视剧中那样，大家聊着闲天进来个人，打个招呼又坐下了，根本没有可能，更不要说随意对皇后有不敬的言辞和举动了。
比起宫廷奇案迭起的明代，终清一代，后宫都在稳步运行，像一台转动有序的机器。后妃们是一个等级分明，整肃安定的大家庭，皇帝是这个家族的大家长，虽然有自己的好恶，但绝不会像寻常夫妻一般，沉溺于家庭关系和嫔妃斗争当中。今日信步宫中，雕栏玉砌犹在，但早已物是人非，与她们叱咤风云的男人不同，对于这些后宫女子，我们只能从档案中略窥些当时的情况。而她们心里的悲欢，人生的跌宕，便交给大家自己去想象和揣度吧。
